A origem do MNAA remonta à Exposição Retrospectiva de Arte Ornamental Portuguesa e Espanhola, promovida em 1882 nas salas do Palácio seiscentista Alvor-Pombal. O sucesso daquele evento levou à compra do edifício pelo Estado e à abertura oficial, dois anos depois, do Museu Nacional de Belas-Artes e Arqueologia.

As principais colecções que integram o espólio do museu são constituídas por pintura portuguesa e estrangeira dos séculos XII a XIX, escultura dos séculos XII a XVIII, ourivesaria dos séculos XII a XVIII, desenhos dos séculos XV a XVIII, gravuras europeias dos séculos XVI a XIX, cerâmica portuguesa e estrangeira, tapeçaria, têxteis e mobiliário.